2022年11月7日，SAO成为死亡开心玩具的第二天。当绝大多数玩家还只有一级并固执地留在起始之镇，希冀着外界那根本不存在的救援时，以桐人为首的极小部分封测玩家已然在千百次的杀戮中成长到大多数玩家几乎永远都不可能追上的水平！
虽说在第一层楼层BOSS被攻破之前所有玩家的Lv上限都是10级，桐人的等级优势很快就会被追上。但在SAO这个开心玩具中等级提升对实力的增强作用很有限。每升一级系统就会略微提升玩家的Hp上限，并为玩家提供三点属性点，而玩家在这个开心玩具中的显性属性其实只有两种：力量与敏捷。
玩家按照加点风格可以大致分为三类：
1.高力量低敏捷的“前卫”或者说“坦克”“MT”，这类玩家以主手为盾的剑盾使、双手重斧使、双手重锤使为主，艾基尔就属于此类；
2.高敏捷低力量的“输出”或者说“AD”，这类玩家以无盾牌的细剑使、无盾牌短剑使、钩爪使为主，亚斯娜、西莉卡、阿尔戈和死于苏觉手中的影刃都属于此类；
3.力量与敏捷并重（当然其中又可以分为略侧重于力量、略侧重于敏捷和完全并重三小类）的“均衡玩家”或者说“半肉输出战士”，这类玩家以副手为盾的剑盾使、无盾单手太刀使、无盾单手直剑使、单手锤盾使、双手长枪使、双手长棍使、大剑使为主，希兹克里夫、克莱因、桐人、莉兹贝特、蒂亚贝鲁、克拉蒂尓都属于此类。
听上去这三点属性点作用不小，但实际上这点属性的增益远远不如优秀装备对属性的提升。前期还好，由于装备等级与品质普遍较低，这个差距还不是很明显；但到了中后期，这个差距就会被无限扩大！就拿桐人来说，在一层BOSS攻略战时他虽然强于一般玩家，但在BOSS面前几乎一样无力；但到了七十四层时，桐人就可以凭借着远超主流玩家的顶级装备（当然二刀流也是一个因素）“单杀”让军队攻略团无计可施的楼层BOSS“青眼恶魔”。
同样的，技能熟练度和稀有技能的掌握对实力的增幅也远超等级的影响。即使桐人的等级暂时会止步于Lv10，但他的技能熟练度早已远超一般玩家，这样他就可以更早地习得高级剑技，能打出更高的输出，就能击败更强的野怪以获取更强的装备和更丰厚的珂尔与经验奖励——这就是滚雪球般的优势。
SAO内的资源（尤其是高级资源）是有限的，普通玩家只能“捡”顶级玩家和封测玩家“吃剩”的“残渣”来艰难提升，然而差距只会越来越大。这对于其他普通玩家而言可以说是“棋差一着，满盘皆输”。
就拿桐人来说，这家伙凭借着封测经验和本就谨慎的性格，他在茅场解除黑铁宫广场屏障后的一小时内就赶到了下一个玩家据点——霍鲁卡。当天晚上他就连夜越级刷怪升到了四级，直到身心俱疲才回到霍鲁卡小村。
越级刷怪风险很大，但回报也是丰厚的！
Lv1的桐人冒险越级击杀大量2～3级的小型食人草等野怪，他不仅凭借着“开荒优势”赚了一大笔珂尔、材料和经验，而且还完成了“森林的秘药”这个稀有任务，最终从NPC大妈手中获取了稀有武器“韧炼之剑”——这把可以一直用到第三层的优质单手剑！
可以说现在的桐人可以同时对付十几个起始之镇的一级玩家而不落下风，这样的差距已经可以说是“鸿沟”了！
SAO成为死亡开心玩具的第二天一早，准备好补给的桐人一大早就离开了霍鲁卡向着湖沼区的方向赶去，他决定在路上升到Lv6这个安全等级，这样他才放心一个人在湖沼区刷怪。
“滴滴～滴滴～”桐人的“屏幕下方”忽然出现了一个闪烁的橙黄色信封图样，他知道这是好友系统提醒自己有好友发来了信件。
桐人迅速使用了一记“斜斩”剑技干净利落地干掉了正在和他纠缠的“Lv5的大型食人花”。
“唧！”食人花发出一声凄厉地悲鸣，半秒后它就化为一团慢慢溢散的淡蓝色多边形碎片，给桐人送上了少量珂尔和经验。
“呼～真是惊险啊。”桐人被这突如其来的邮件分了下心神，导致他不小心吃了一记食人花的藤鞭，损失了小部分Hp。
会是谁呢？桐人凝重地看着那个闪烁的信封图标，他的好友栏里可只有两个人：“情报贩子”阿尔戈和昨天刚认识的“红发大叔”克莱因。
如果是克莱因的话……桐人正准备点下去的手悬停在半空中，老实说他现在不知道该怎么面对克莱因。
不过，经历过那种事之后克莱因应该不会主动联系自己了吧……桐人失落地叹了一口气，就在昨天他第一次下定决心和开心玩具里的玩家交朋友，但也在昨天，他又亲手断送了这段刚刚开始的友情。
老实说克莱因没有删掉他这个好友桐人就很感激了，桐人也并没有删掉克莱因这个好友的打算，或许是想留个念想吧？
我也并不想一直孤独一人啊，只是现在还有人可以信赖么……桐人擦拭了一下手中寒光闪闪的“韧炼之剑”，昨天晚上的事还久久不能忘怀……
......
昨天夜里，桐人为了收集“食人草的胚珠”以完成“森林的秘药”这个稀有任务，不知疲倦地和数不清的“小型食人草”战斗着。在途中他碰到了同为封测玩家的“柯贝尔”，两人很快就达成了暂时组队合作的协议——两个人配合的话可以大大缩短单个人的回复时间，刷怪速度也就更快，这样的话可以在更短的时间内搜集到更多的“食人草胚珠”。
柯贝尔或许是个好人呢。桐人当时曾有过这样的想法，在这种特殊时期还愿意和陌生人组队的人并不多。
但是桐人很快就认识到之前的自己是多么天真了！在他的诧异中柯贝尔故意打破了小型食人草的果实，他们两人很快就被蜂拥而至的三十多只“小型食人草”团团包围！
这家伙！是想自杀么！桐人神色不定地看向柯贝尔，柯贝尔的眼神里却没有半分“死志”，有的却是计划成功后的“得意”。
这家伙......桐人想到了一个可怕的答案，尽管他很愿意相信是自己想多了，但柯贝尔接下来的做法无疑印证了他的猜测：
柯贝尔利用“单手直剑”剑技的强制位移效果迅速突破了尚未成型的包围圈，随后便在桐人的视线中消失了，连头上的光标和Hp条也一并消失了。
那是“潜行”的效果！桐人彻底明白了，柯贝尔这家伙是想利用这些野怪杀掉他，从而夺取他身上的“食人草胚珠”和装备！
这种做法被称为“Monster PK”，也就是俗称的“引怪杀人”！
在SAO中伤害其它玩家即可被判定为“犯罪”，犯罪玩家的光标会变为橙色，虽然仍然可以进入圈内城镇但在一定时间内所有NPC都会拒绝对其服务，城镇内的守卫NPC还会主动抓捕这些橙名玩家并将其送入监狱关押一段时间。
而杀人则会使光标变为可怕的红色，在“红名”期间，该犯罪玩家不能进入任何圈内城镇，不会得到任何NPC的服务。而击杀犯罪玩家的“绿名”玩家不仅不会受到任何处罚，甚至还可以获取丰厚的报偿——红名玩家的部分装备和珂尔。
所以，为了逃避系统的“犯罪判定”，“Monster PK”便被人们开发出来了。如果这是在一般的MMO网游里那也就罢了，最多说明利用“Monster PK”的玩家人品欠佳，但若是在SAO这个死亡开心玩具里的话，这不就是“借刀杀人”了么！
杀人！桐人从没想到过在这个死亡开心玩具里仍会出现这样的玩家，难道他们的心是铁做的么！就为了几个区区的“食人草胚珠”就需要做到这种程度么！
如果柯贝尔知道桐人此刻的想法，想必他一定会大肆嘲笑这个天真的男孩。
柯贝尔并不是一时冲动才做出这样的决定，正相反，他现在可谓是空前的冷静！他很清楚地认识到在这个死亡开心玩具里敌人不仅仅只有野怪和楼层BOSS，更可怕的敌人是玩家，玩家间的竞争才是这个开心玩具的本质！
他并非只是为了几个“食人草胚珠”这么简单，他要的就是桐人的命！他知道以桐人的水平以后定然是他的劲敌，为了铲除以后可能的敌人，他并不介意利用这个对手暂时的天真！
只有我才配登上顶峰！只有在我的领导下这个开心玩具才能被攻破！所以说啊，桐人，你的那份资源就永远地交给我吧！柯贝尔这样深信着，你可以说他“狂妄自大”甚至是“不可理喻”，但他的确就是这么想的。
桐人太天真了，这也就意味着他以后很可能会被其他玩家算计致死，这样的话桐人至今为止所占用的所有资源几乎都会被浪费掉。
与其那样，不如将那份资源交给我使用！柯贝尔很清楚自己的冷血无情，不过他也信任着自己的冷血无情。
如果是我的话，一定可以心无旁骛地攻略掉这个该死的开心玩具！任何挡在我前面的人，任何藏在我身后的人都会被我一一斩杀，绝不留情！
于是，从他遇到桐人的那一刻开始，这个计划便在他的心中扎根发芽，直到他发现了“食人草果实”这个千载难逢的机会！
桐人在十几只小型食人草的围捕下可谓险象环生！小型食人草的“唾液”对武器和防具具有很强的腐蚀效果，它们的藤鞭很容易对玩家造成“绊倒”Debuff。
而另外十几只小型食人草则向柯贝尔消失的方向赶去——事实证明柯贝尔的潜行还不到家，即使看不见他，但小型食人草仍然可以利用“嗅觉”追踪到柯贝尔的位置，这应该是柯贝尔万万没想到。
“怎么可能！”柯贝尔的恐呼声传入桐人的耳朵，即使看不到柯贝尔的血条桐人也很清楚柯贝尔的下场——那一抹浅蓝色的多边形碎片！
或许是身为封测玩家的矜持让柯贝尔即使在死前也没有发出哪怕一声求援声，但桐人很清楚柯贝尔死前是有多么绝望......
最终，桐人用尽了浑身解数才在红血状态下解决了所有的小型食人草，死里逃生的他已然满头大汗，他贪婪地呼吸着森林里清新的空气。
想必我现实世界里的心脏差点就爆了吧……桐人自嘲地笑了笑，他玩了这么多年开心玩具还是第一次这么狼狈。
柯贝尔……恢复血量后，桐人来到了柯贝尔死去的地方。装备和物品在脱离玩家落到地上后会慢慢减少耐久度，柯贝尔身上的装备和其它物品已然早就到了耐久极限，此刻的地上只剩下一把残破的黑铁单手剑——这是一个剑士曾在这世间存留的最后证明，而现在这最后的证明也快消散了。
“柯贝尔，虽然你已经死了，但我们事先说好的，”桐人就地隆起一个小小的土堆，将那把残剑斜插在土堆之前作为墓碑。“这是，你的那一份......”
桐人从背包中实体化出来一小堆“食人草胚珠”，并将其放置在柯贝尔的残剑“墓碑”前作为“贡品”。
不出意外的话这个小小的坟墓和留在此地的残剑与“食人草胚珠”很快就会在系统的引导下消散，这个地方也将回归原样。从理性角度来说桐人这些做法可以说是毫无疑义，甚至浪费了珍贵的“食人草胚珠”。
桐人自己也很清楚，但他就是想这么做。安慰也好自欺也罢，桐人不想柯贝尔就这样默默无闻地死去了，至少还能为他最后做些什么，为这个曾今的剑士……
“那么，我也该回霍鲁卡了......”桐人最后留念地看了一眼柯贝尔的坟墓，勉强调整了一下情绪后便毫不犹豫地向霍鲁卡跑去。
还要变得更强！更强！一定要攻破这个该死的开心玩具！这样的世界，大家死得毫无意义！桐人的脚步越来越快，仿佛只要他的速度够快就足以将恐惧、将孤独狠狠地抛在身后。
小直，等着我！桐人的眼神坚定下来，在视野的尽头，霍鲁卡的灯火已经隐约可见。
......
“滴滴！滴滴！”好友系统的信件提示声再次传来，这说明这个发信件的玩家很着急，短时间内发送了多封信件。
刺耳的系统提示音将桐人从回忆中惊醒，他迅速点下了那个闪烁了半天的信封图标，他已经确定发信人的身份了。
打开信箱后，接连而来的三封邮件印入眼帘：
“7:31 A.M 阿尔戈：桐仔，你昨天给我的那个变异狂暴山猪的刷新坐标是不是弄错了？我昨天晚上在那附近找了开心玩具都没发现半只变异野怪啊！我说你这家伙不会是在捉弄我吧？”
变异狂暴山猪？阿尔戈不提桐人都快忘了这茬了，昨天的他为了赶时间前往霍鲁卡放弃了击杀那头高智能精英怪的打算，当然他还是将大概坐标告诉了阿尔戈。
桐人并没有选择“卖掉”这个情报，他这种做法和“送”其实差不多。他和阿尔戈在封测时便是合作伙伴，由他获许未开荒区的第一手资料提供给阿尔戈，阿尔戈则负责补充其它情报和再次确认这些情报的真实性。
确认完毕后这些情报就可以贩卖了，贩卖所得全归阿尔戈所有。当然，作为回报，桐人对阿尔戈的情报具有优先购买权和一定的折扣特权。原著中桐人拥有的稀有技能“体术”的情报就是阿尔戈提供的。
不过，那头变异狂暴山猪山猪消失了？这怎么可能，它又不会逃跑......
桥豆麻袋！逃跑的话……桐人猛然想起那头狂暴山猪可是有着不低的AI的，若是因为畏惧被玩家们击杀而逃跑的话……
桐人想起了那头狂暴山猪曾今看向他的眼神：畏惧、求饶、可怜巴巴……
不至于吧？再怎么聪明也是AI啊，再说了野怪怎么可能离开自己的“领地”，系统怎么可能允许这样的bug存在。
尽管桐人对这个开心玩具和创造这个开心玩具并囚禁他们的茅场晶彦深恶痛绝，但他之前可以说是茅场的铁粉，任何关于茅场的报道他都会去收集和关注，这让他对茅场有着超越一般玩家的理解——他知道茅场是个追求完美的严谨男人，他设计的系统即使有些许瑕疵也绝不会出现这种漏洞！
估计是被玩家杀掉了吧？桐人觉得只有这个解释还算合理，变异怪不会在同一个地方反复刷新也是可以理解的，甚至可以认为这是一只和楼层BOSS和野外BOSS一样都具有“唯一属性”的怪物，一旦死亡就绝对不会再次刷新。
嘛，阿尔戈应该也明白这些才对，给他发这样一封邮件估计是为了向他抱怨内心的不满吧？真是无聊的家伙……桐人挠了挠头，女孩子都这么闲的慌么？直叶也是，有时候会说一些莫名其妙的话……
“7:35 A.M 阿尔戈：桐仔，难道你还没睡醒么？我在霍鲁卡北部森林（附带具体坐标）发现了一个奇怪的NPC，有时间的话能过来帮我一下么？”
奇怪的NPC？桐人挠了挠头，封测时霍鲁卡北部森林可没什么野外NPC。昨天碰到一只奇怪的野怪，今天又碰到一个奇怪的NPC？
联想到一路刷怪以来察觉到的一些异样，桐人不得不承认现在的艾恩葛朗特与封测相比确实有了很多微小但几乎都很关键的变化。
当然啦，一般开心玩具封测的目的不就是让封测玩家测试出开心玩具的bug等问题，从而使开心玩具制作商能减少正式服里的bug以及更好地调整开心玩具平衡么。因此出现变化是很正常的现象，倒不如说和封测相比一成不变才会让人奇怪。
只不过......桐人很快就想到了茅场晶彦，这个开心玩具的所有改动即使不是他亲自设定的但至少也得到了他的批准，因为茅场是SAO这款开心玩具中最高权限的GM。
茅场将SAO变成了死亡开心玩具，那么这些细节的改变是不是为了增加封测玩家的死亡数呢？！想到这里的桐人不寒而栗，如果真是这样的话，阿尔戈那边一定很危险！那个奇怪的NPC就是会主动攻击玩家也不奇怪了！
阿尔戈！桐人焦急地扫向第三封邮件，还没看完他的脸色就沉了下来。
“7:38 A.M 阿尔戈：还没回复？你不会真的在休息吧？但是你的坐标明明是在练级区啊？（好友间可以查看互相的即时坐标，但在迷宫和某些区域好友间不能互发邮件和查看坐标）嘛，一定又是练级入魔了吧？算啦，我就一个人先去看看了，一会儿等我消息。”
而现在的时间是“7:41 A.M”，阿尔戈说好的消息迟迟未到。
可恶！不会真的是我想象的那样吧！桐人迅速打开了好友面板，很快就得到了阿尔戈的即时坐标，和阿尔戈上次传来的坐标相差不远。
还在那里！还赶得上！
桐人在小地图上设定了坐标指引，系统很快就给出了可以通行的最短路线。
等着我啊，阿尔戈！桐人换上一双敏捷加成更高但护甲度更低的鞋，跟随着系统的指引毫不犹豫地向那个坐标赶去。
“给我去死！别挡道！”奔跑中，桐人使用了剑技“单手直剑”，一道红色的流光后一只拦路的“Lv4 轻羽蜂”化为了一堆碎片，战斗瞬间结束。桐人没有理会战斗胜利后显示的战斗总结画面，他马不停蹄地朝着那个坐标点赶去。
不要死了啊，阿尔戈！
柯贝尔在眼前死亡的画面还历历在目，桐人不能接受他人在自己眼前死去的事实，那种无力感会给他带来负罪感和难以平息的痛苦。
......
五分钟，桐人终于赶到了那个坐标点，在他的视线里，披着土黄色斗篷的阿尔戈和一个披着灰色兜帽短剑使模样的玩家惊愕地看着“风尘仆仆”的他。
“那个......桐仔？”阿尔戈带有确认意味的声音传来，“你怎么搞成这幅模样了......野怪追杀？”
“才不是呢，傻瓜！”桐人这才发现他的黑色斗篷已在疯狂战斗和急行军中变得破破烂烂、灰尘仆仆，看上去倒是十分狼狈，“是你发的邮件啦！话说那个奇怪的NPC在哪儿？”
“噢？原来桐仔这么担心我啊？”阿尔戈玩味地看着急匆匆地想要转移话题的桐人，“姐姐我很高兴哦～”
“......才不是，不是你想的那样......”感情经验青涩的桐人哪禁得起阿尔戈的逗弄，之前那个英姿飒爽的黑衣剑士现在分明成了个羞涩的邻家正太。
“嘻嘻～不要在意，不要在意。姐姐我对小男孩儿没有兴趣哦～”阿尔戈继续调笑着桐人，看桐人一脸窘迫也是她一直以来的爱好呢。
“噢......那还真是感谢你了……”桐人如蒙大赦松了口气，但心里却有一股淡淡的说不上来的失落，“话又说回来了，那个奇怪的NPC呢？”
“好啦好啦，姐姐不调戏你了。那个家伙就是他了。”阿尔戈指了指身后的灰袍短剑使。
“什么？！他不是玩家么？！”桐人惊异地看向那个短剑使模样的家伙，眼神灵动、动作自然，你告诉我这是个NPC？！
“对啊，桐仔，你用一用索敌就知道了。”
索敌？桐人迟疑了一下，在圈外对陌生玩家使用索敌无疑是很冒犯的行为，激进点的玩家甚至可以认为这是宣战的标志。
但看到阿尔戈那不似玩笑的眼神，桐人还是点了点头。
索敌，开启！桐人的视野里一个淡绿色的力场以他为中心分散开来，周围500米以内的所有单位（即使有掩体遮挡）都出现在了他的视野里。
而在他的视野里，眼前这个短剑使模样的家伙头上的光标发生了变化——由代表身份不明的、默认的绿色光标变为了一个淡红色的光标。
这当然不是红名玩家的意思，红名玩家的红色要浓郁得多。这种红色在野怪的光标上经常看到，它代表着野怪对于该玩家的危险程度：淡红色代表威胁很小，但收益也很低；正红色代表威胁一般，和玩家的水准相适应，收益还不错；而深红色则代表着威胁很高，但相对应的，收益不菲！
“苏觉 Lv2 Hp：356/356”
看上去很像是玩家的数据，但很可惜头上的光标告诫着桐人，眼前这个不论是行为还是数据都很像玩家的家伙实际上是个NPC。
这种情况虽然罕见，但作为开心玩具界老油条的桐人还是听说过这样的设定的：
例如在大约十几年一款称为《魔兽世界》的曾风靡全球的MMO网游中就有这样的设定：为了纪念某个可敬的玩家或者是设计师，暴雪以他们的名字和开心玩具人物为原型设计了一些特殊的NPC，这些NPC在行为模式和外形上看起来和一般玩家别无二致。
“我明白了，那么这家伙可以触发什么任务？”既然是NPC那就不用介意什么礼节了，桐人旁若无人地直接询问着阿尔戈。
“呃，他和我交易了一些食物和一把单手剑......这算么？”阿尔戈尴尬地笑了笑，虽然是这么说来着，但系统并没有给她任何任务奖励，她甚至没有接到任务的提示......
“什么？！就这么简单？”桐人打量了一下这个奇怪的NPC，没道理啊，这种特殊NPC不应该是任务链一大堆，任务奖励肥得流油的那种么？
“嗯......就这么简单……”阿尔戈不好意思地笑了笑，饶是她这个资深情报贩子试探了半天也没有试探出触发特殊任务的方法。
“呃......两位不妨听我一言......”苏觉看着桐人和阿尔戈急切的样子大概也猜出了他们的想法——不就是任务么，那玩意儿，咱还真没有......
“嗯？你说说！”桐人和阿尔戈满怀期待的眼神看得苏觉有些发毛。
难道说触发任务的条件是等待时间？原来是考验玩家的耐心么？桐人越想越觉得有搞头，他不禁都有点佩服自己了……
“老实说你们等再久也没用……我身上真没有什么隐藏任务......”苏觉尴尬地笑了笑，他倒是想发布任务来着，但他没有NPC权限啊！
看着桐人两人一脸“你特么在逗我！”“裤子都脱了你给我看这个？”的表情苏觉可以肯定这俩一准儿不信他的说辞。
“怎么可能！你直接说需要什么特殊物品可以触发任务就好啦！不要骗我！”阿尔戈直截了当地说道，苏觉的话她半个字都不信，“你要是没有隐藏任务的话怎么可能会知道隐藏任务这个设定！装傻也要会装好么？”
“......你说得好有道理我竟然无言以对。”苏觉真心绝望了，看来这俩货是不接任务不会放过他了。
“是吧是吧？所以说啊，NPC先生，你就直接说出触发物品吧。”阿尔戈一副“果然是这样！”的得意神情，还是本小姐机智，桐人那个傻瓜估计永远都问不出来。
“那么，既然你都这么说了，我也就不隐瞒了......”苏觉决定借坡下驴，他算是看出来了，阿尔戈是个自信过分的死脑筋，他的解释怕是一个字都不会听。与其浪费口舌，还不如随便编个任务，把这俩支开才好。
“触发物品就在第一层东南部的森林里，其中某个洞穴里会有蜘蛛怪物，我需要蜘蛛头领的韧性蜘蛛丝。”苏觉这么说也是有根据的，在“隐藏登出点”这个剧情里提到了东南森林里的蜘蛛怪物，其强度略高于霍鲁卡森林。
“噢！噢！我知道了！”阿尔戈没有迟疑，在她的潜意识里NPC都是比较“傻”的，既然已经承认了“隐瞒”的事实，也就不会存在还会二次欺骗什么的了，那是人类才会干出的事。
“真的是这样么……”桐人还是有些难以置信，毕竟他们现在还没有收到来自系统的任何任务提示。
“没问题的啦，触发物品都没有当然没有任务提示啦。”阿尔戈对苏觉的说辞倒是深信不移。
“是么……是的话就好了。”桐人和阿尔戈礼节性地和苏觉道了别后变向森林外围走去，他们准备立刻去搜集那种蜘蛛丝。
“......终于走了啊，那我也该溜了。”苏觉擦了擦额头上并不存在的虚汗，身为野怪的他顶着随时被发现并斩杀的压力信口雌黄真心亚历山大啊……
“湖沼区不能去了……桐人那家伙马上就会去那儿了，我还是回我的新手区吧……”打定主意后苏觉迅速朝着起始之镇的方向赶去，桐人和阿尔戈短时间之内绝对不会去狂暴山猪的领地。
至于其他玩家？怎么样都好，至少不会比桐人更难缠吧？
“撒，身为野怪的逃亡生活开始了……”
