隋开皇十八年十二月末的一天，陕西武功县境内的官道上，几个劲装男子策马飞奔，铁蹄嗒嗒扬起漫天黄尘。
时值隆冬，本应天寒地冻，但不知怎么回事，近几日内阳光普照，天气骤然回暖，竟似有点“小阳春”光景。道旁的灌木荒草下，几点嫩绿萌发，远近天廓下盘旋觅食的鸟儿也比前段日子多得多了。
奔驰一阵后，马速渐缓，骑行在最前头的一个仆役忽然惊呼：
“十四郎，看！蛇！”
那被叫作“十四郎”的骑手，身着利落的翻领胡服，裹幞头带长刀，一看就是以尚武著称的北朝贵族。听到仆役叫喊，他转头望去，果然看见两条小草蛇在路边蜿蜒爬行，大概是被突然转暖的气候迷惑，以为春天已经到来，提早爬出洞来觅食了。
皱皱眉，他笑骂下人一句：“少见多怪！”一提马缰，继续前行。
转过前面那个山坳，他的目的地就要到了——唐国公李家在武功县的“别馆”。
这个男人名叫李神符，他的祖父李虎，曾经是北朝八家最有权势的大臣之一，历经北魏、北周、隋几代，李家也成为以武功见长的新贵门阀，并袭封了“唐国公”的爵位。
李神符排行第十四，在同辈兄弟中最小。目前，李家的族长、现任“唐国公”，是他的嫡堂兄，李渊。
李渊是当朝皇后的亲外甥，有了这层关系，加上自身也比较能干，李家的荣华富贵没有衰败的迹象。李渊个性宽厚仁爱，将家族打理得相当和睦，李神符就很是尊敬这位长兄。
几天前，李神符受李渊派遣外出办事。事情一办完，他就急急忙忙地赶回李渊夫妇目前暂住的武功别馆，除了为回报结果外，还有一层原因——
李渊的正妻窦夫人，就要生产了。
古话说：“不孝有三，无后为大。”李渊与夫人成婚十年，只在第二年生下了一个男孩——长子李建成。随后，窦夫人与几个侍妾比赛似的，接接连连生下了五个女儿。十年来，夫妇俩膝下就只有建成这一根独苗在风中摇坠……
数百年前汉朝灭亡后，历经三国两晋南北朝，天灾不断，战火绵延，瘟疫流行，人们的生命短暂而脆弱。另外，象李家这样的军事贵族，常常要举家上阵打仗，子弟阵亡也是常事。只有一个儿子来传承香火，风险实在是太大了。
李渊今年已经三十多岁，心里的忧急焦虑可想而知。几个月前，正妻窦氏夫人再次传出怀孕喜讯时，李家上下都翘首期盼着她能再生个儿子。不料产期临近，李渊却被皇帝转调为陇州刺史——算是小小的升官了。
李渊的姨丈皇帝杨坚御下很严，他既不敢耽搁去上任的时间，也不愿把临产的妻子丢下不管，思前想后，只好备了车轿，带着家眷上路。毕竟车马劳顿对孕妇影响很大，走到武功县境内，窦夫人就出现了产前征兆。好在李家在这里原本就有一幢别馆，李渊夫妇只得暂时住下，等到窦夫人产后再走。
一路想着，李神符等人不觉已纵马驰近李府别馆。这里是一个小市镇，山脚下窄短的黄土路边，十几所木石房屋接幢而立，李府别馆是其中之一。路边一处空地上，摆着几个贩卖果蔬布匹的小摊，行人也多起来，挑担吆喝的贩夫走卒与过路士人军官夹杂间行，挨挨挤挤的煞是热闹。
李神符没心思去顾别的，放缓马速穿过人丛，直接进了李府别馆。
这一套普通的前后两进院落，并不富丽轩敞。后院直接依山而建，庭中几棵大树已有合抱粗，夏季荫凉蔽日，此刻时值隆冬，则是苍虬劲展枝丫朝天。不少仆妇下人在前后院落间进进出出的，神色慌张忙成了一团，竟无人理会刚刚进来的李神符一行。
李神符在花厅里抓住一个下人，略问了几句，得知窦夫人果然正在生产，李渊则与几个清客老友一起候在后院侧室，边下棋边等待消息。
本打算直接去见嫡兄李渊的，李神符一转身，却发现花厅角落里，站着一个不引人注意的小身影。
“大郎？”李神符走过去，疑惑地询问这个九岁的小男孩，“你在这儿干什么呢？”
唐公李渊的嫡长子建成抬起头，圆圆的脸蛋上有几分踌躇表情：
“我……不知道……”
作为家中独子，这孩子一直以来都习惯了周围人全围着他转。如今，由于窦夫人是半路生产，身边服侍的人本来就不太够，几乎所有人都在为即将出生的孩子忙碌着……突然发现自己成了“被忽略者”，对于李建成来说，这大概是出生以来的第一次吧？
“大郎，你想让你娘给你添个弟弟，是不是？”李神符笑问，轻拍这孩子的肩膀，“这样以后你就能带着他读书写字、跑马练箭，不用成天听一群妹妹哭闹了！”
歪过圆脸想一想，李建成郑重点头：
“对，我想要个弟弟！”
李神符微笑——九岁的未来唐国公，倒还没显出有什么特别聪明之处，但来自父亲的宽厚天性却时时表露，让家族上下都安心不少。毕竟，如果将来的族长是个刻薄主儿，偏房次房的日子就会难过得多了。
后院仿佛起了一阵烧动，隐隐的，有婴儿啼哭声传来。
李神符直起腰望望，揽住李建成肩膀，刚想带他一起去看看，花厅的厚帘子扑啦一声被掀开，一个清脆娇嫩的小女孩声音叫响：
“大哥！大哥！你在哪儿呀！”
“三妹……”李建成刚刚出声应答，哒哒脚步声响，李神符眼前一亮，一个头梳双抓髻、身着鲜红小袄的四五岁女孩一团火似的烧过来，绑在抓髻上的两根缎带也是红的，随着她跑步起伏摇来摇去，煞是逗人。
“大哥！你躲到这儿来干什么呀！快来快来，娘生了个弟弟呢！”一连串炒崩豆似的喊声迸出小嘴后，小姑娘才看到厅中多了一人，“哎？十四叔你来啦——我娘生了个弟弟！”
看着她欢欣雀跃的小模样，李神符忍俊不禁。这是李渊的第三个女儿，也是窦夫人唯一的亲生女，容貌象母亲，漂亮活泼，很受宠爱，今年五岁，已经开始跟着大哥建成一起读书学骑马了，而她其余四个庶出姐妹没一个有此优待。
目送这兄妹俩手拉着手跑进内院去看新生的弟弟，李神符长吁一口气，只觉身上轻松了不少，拔步向李渊所在的侧室走去。
侧室里也是一片喜气洋洋，陪伴在李渊身边的清客老友们争先向他恭贺道喜，什么天赐石麟、啼试英声、德门生辉、熊梦呈祥……现成的贺辞成堆成谷滚滚而来。三十三岁的唐国公也笑得合不拢嘴，捻着髭下短须欣然受贺。看到李神符进来，只向他点点头，示意办事结果待后再说。
“唐公的长子宽仁端敬，酷肖乃父，必能承袭家业，现今又添一个麟儿，真是双芝竞秀，棠棣联辉呀！”一个文士摇头晃脑，“怪不得我前夜梦见一个金甲神人口宣谕旨，说我等正在侍奉真人，不日定将攀龙附凤，骥尾其上哪！”
这番话立刻惹起一阵鼓掌欢笑，众人纷纷附合，李渊虽口中逊谢“岂敢岂敢”，却掩不住满脸得意。侍立在门边的李神符一面随众大笑，一面想：生子之前梦到神人，这种事虽然“常见”，可通常做这梦的人是孩子的亲生父母。如今我嫡嫂生孩子，梦到神人的却是先生你，这……
只听又一人说：
“苏先生所言不错，唐公新添的这位小公子绝非常人！昨天黄昏，我外出散步，突然看见一片五色祥云笼罩在唐公别馆上面，灿若明霞久之方散，这真是天降祥瑞大吉大利哪！”
房中掌声笑声再起，李神符也禁不住拍手喝彩，因为想起来，昨天这位老兄明明跟自己一起在五里地之外的小酒家里喝酒，半斤浊酿灌下去不省人事，在酒家长凳上从中午一直躺到天黑，最后还是叫下人把他背回家去的。他眼前看见乱舞的金星倒较有可能，看到云彩……难度大了一点。
这还不算完，第三人又高声发言：
“不错，不错，有理，有理！君不见唐公的二郎诞辰越近，天气就越暖和？时值寒冬，而这里天象如此异常，如果不是小公子身怀异能，又该怎么解释？唐公，此子将来必能为君光大门楣哪！”
这一次，李神符忍不住抢先笑了出来——据他所知，此地方圆数里之内人家很多，也有在这几天生孩子的。这么多身怀异能的小孩同时降生，气候天象不反常也不行啊！
见嫡兄李渊望向自己，眼色中带着诧异，李神符灵机一动，连忙充当下一位报祥瑞者：
“四哥（李渊在兄弟中行四），小弟也亲眼看见祥瑞了！就在我回来的路上，两条青龙蜿蜒游动，昂首挺胸，向着我家别馆的方向拜伏不已！真的，跟我一同出门的下人们也都亲眼看见了，都惊讶极了！”
他话音还没落地，众人的赞叹声就快把屋顶都掀翻了。李渊兴奋得满脸通红，象喝醉了酒一样，一边摇手说“你看花眼了、毛头小子不知轻重随口乱说”，一边仰天大笑。
正乱着，忽有一个家僮进来禀报：
“老爷，门外来了一个穷书生，说他会看相，说咱们府上正有喜事，想求见您一面。”
“哦？他竟然已经知道我家有喜事？”李渊兴致正浓，一口答应下来，“这一定是个奇人了，快请进来吧。”
当这位“奇人”在家僮带领下迈进后室时，立在门边的李神符不得已向后连退两步，以避开那一股扑面而来的汗腥酸臭味。
只见他：幞头软脚成丝缕，袍衫圆领尽污渍，袍下横襕七八段，乌靴带洞露脚趾。虽然是士人打扮，落魄模样还不如寻常农夫。房中众人见他这般模样，纷纷掩口偷笑。
毕竟贵人有慧眼，唐公李渊向身边众人送出一道目光，警告他们：不得以衣冠取人！
这穷书生倒也不在乎，大大方方向李渊一拱手，开口便道：
“唐公面相，贵不可言！且贵人当有贵子，不知公膝下……”
“哦，”李渊这半天满心都是喜获次子的欢悦之情，不遐思索脱口而出，“拙荆方才刚刚产下一儿……”
“果然如此！”那书生双掌一拍，“小可方才远远便望见公馆之上霞光万丈瑞气千条，已知唐公家有大喜事。既然如此，能否容我谒见令郎一面？”
李渊稍一犹豫，毕竟已被奉承得飘飘欲仙，得意夸耀之心占了上风，于是点头应允，命人去内室把生下不久的次子抱出来。
这是一个健康的男孩，刚刚被奶妈哄得止住了哭，皮肤呈现娇嫩的粉红色。刚被洗濯过的胎发又黑又亮，眉毛和睫毛也比一般新生儿浓重得多，显得十分俊秀精神。众人一拥而上，围在怀抱婴儿的奶妈身边，争相探头窥看。
“此子有龙凤之姿，天日之表！”书生语出惊人，掷地有声，“年将二十，必能济世安民！”
轰地一声，众人交口称赞这书生果然是风尘异人，开心玩具人间，慧眼识英，造福无量……李渊也大喜过望，忙唤下人打赏。风尘异人也不推辞，接赏后只淡谢一声，飘然而去。
忙乱了半天，前来道贺的诸人一一辞别，李渊也总算有功夫坐下来喝碗茶水了。这么定下心来一想，年轻的唐国公忽然皱起双眉，招手将堂弟李神符叫到身边，问：
“你看清方才那书生往哪个方向走了吗？”
“似乎是东边？”李神符努力回忆，刚才是他代兄送客，看着书生出门的，“他往武功镇上去了……”
“唉，我刚刚得意忘形，虑事不周啊！”李渊叹息，“今天这事，别的也就罢了，那‘二龙之符’‘龙凤之姿’‘天日之表’‘济世安民’等说辞，岂是为人臣者能擅用的？主上……唉……你知道……”
李神符默默点头。他当然知道，当今隋帝杨坚，以前朝末代皇帝的外公身份篡位自立后，心怀不安，对朝中大臣、特别是曾经同殿为臣的北朝军功贵族们特别猜忌，动不动就抄家灭族。李渊幸亏有亲姨母独孤皇后护着，平时行事又小心谨慎，“圣眷”尚好，但如果今天这些戏谑言语传进朝廷里，那就是现成的罪名不用罗织了。
“没办法，保家要紧，”李渊一咬牙，下令，“十四弟，你带几个人，去追那书生，追上以后--”
他提起手，凌无聊砍，李神符心领神会，点头出屋。
追踪那书生，倒不是特别困难的事。毕竟那人形象奇特，李神符一路打听，骑马奔行，很快驰入武功镇里坊街区，按照路人指点，在一家中等宅院前下马。
这宅子是一个当地乡绅的别室，门里门外也有些仆妇进进出出的，面带喜色，跟李家别馆里的情形差不多。李神符自称想要拜会主人，趁下人不注意，自己偷偷溜到正房窗外，果然听到那书生熟悉的声音：
“郎君是贵人，必有贵子！这就是小公子啊……果然不出所料，此子龙凤之姿，天日之表，年将十八，必能济世安民！……什么？原来是位小姐啊……哈哈哈，坤顺承天，载物无疆，此后妃象也，令嫒将来是娘娘命……”
李神符发了一阵子呆，悄悄退出宅院门外，打马回府。
“小弟已将追上那书生，可一阵风起，那人眨眼间就不见了，”他一本正经地对堂兄李渊解释，“这是上天降下的神人啊！”
“看来的确如此，”李渊叹息，俯身逗弄襁褓中的次子，“济世安民……也好，至少我想起来该给这孩子取个什么名字了。”
一丝笑纹在他微髭的唇边荡漾开：
“就叫做李世民吧。”
——几十年后，大唐的史官们在史书上恭恭敬敬地记下这一笔：
“太宗文武大圣大广孝皇帝，名讳世民，是高祖李渊的第二个儿子。他生在武功县的李氏别馆。当时，有两条龙在馆门外游动嬉戏，直戏了三天才离开。有个书生说自己会看相，求见高祖李渊，说：‘您是贵人，而且有贵子。’见到太宗，说：‘龙凤之姿，天日之表，年将二十，必能济世安民！’
高祖李渊怕他的话泄露出去，刚想杀了他，忽然找不到这人了，才知道这是天神下凡，所以就采用‘济世安民’的意思，为儿子命了名。”
