初冬清早，邻近大隋东都洛阳的新安驿站里，唐国公次子李世民推开羁押钦犯李密的房屋门板，只见十几个差人满室醉卧，酣声如雷，几个犯人却是踪影沓然。
透入纸窗射入的光线还不是很明亮，李世民定定神，才在满室昏暗中看到，房屋西北角并列排立着几只大木桶，仿佛挡住了什么。
在满地醉汉之间跋涉过去，踢开木桶，泥水飞溅，果然，墙壁上露出一个洞口，足够让成年男子俯身爬出。
洞外就是院墙，只有一人多高，而且被前面的房屋完全遮挡住，不难翻越。如果驿站兵丁只看住了房门院门，那么……李密等人如今应该已经在几里地之外逍遥了。
大清早的，李世民又是呼喊又是撞门，早惊动全驿上下。此刻柴绍和王保也紧跟在他身后冲进屋里，王保象是还没睡醒，跑到李世民身边揉着眼睛问：
“二郎，怎么回事？”
“这些热水，”李世民叹气，一脚踢翻一只空木桶，“我早该想到了……这些热水，明明是用来挖墙的！”
驿站房屋都是以夯土筑成，虽然结实保暖，但如果往墙上浇水软土，再用利器掏挖，则不但方便迅速，而且悄无声息，不易为人知觉。想来昨晚李密等人灌倒押送差役后，就利用送来洗漱的热水打洞翻墙，从容离去。
这时驿站兵丁官吏也进屋了，一见这般情景，都是惊恐万分。连打带骂地踹醒酒醉差役，责问声、呼痛声、狂叫声、相互埋怨声陆续禹起，一时屋里沸反腾天。李世民和柴绍不想跟他们纠缠，简单说明后，出房回到自己下处，收拾行李准备上路。
“李玄邃的书没有白读啊，”柴绍笑向李世民道，“危难关头绝处逢生，这人果真不是易与之辈。”
李家二郎只是哼了一声，答道：
“不过是鸡鸣狗盗的伎俩罢了，有什么了不起的！”
其实李密脱狱此事，跟他毫无关系，李密更是半点都不知唐公府这一行人的存在。李世民气恼的是，自己居然没有事先料想到李密逃走的手段，还煞有介事地吩咐家仆“提醒驿卒看紧门户”……实在是有伤李二公子神机妙算料事如神的英名啊！
两人整顿好自家人马，走出人仰马翻乱成一团的新安驿站，沿谷水东行而去，快马奔驰没有多久，就见东北一带远山脊上，有墙垣沿山势起伏，连绵不绝。两人都知道墙垣内是当今皇帝即位以来在洛阳城西北构筑的“西苑”，据说方圆二百余里，内有山林池榭无数，规模极为惊人。
太阳偏西时，谷水改为由北向南流向，蜿蜒而下数里，汇入洛水，从西往东流入洛阳城中，如同拐了一个急弯。大隋东都皇城高达三丈七尺的城墙，就巍然矗立在拐弯处，仿佛被波光粼粼的河水曲臂拥揽。
洛阳是东汉旧都，自北魏孝文帝迁鲜卑人至此为都城，更成为中原军地重镇，辐辏四方的天下名邑。当今皇帝即位那一年，年号还没来得及改，就大发四方民夫，修筑洛阳，后立为大隋的“东都”，与关中旧都“西京”遥遥相对。但是恪于洛阳地形较不规整，一条洛水东西穿城而过，洛阳城虽也是四方形状，皇城和宫城却不能象长安一样，稳居全城正北，而是移到了洛水北岸，全城的西北角。
出皇城正门“端门”向南，走过洛水之上名闻天下的“天津桥”，其南其东就全是官民们居住的里坊和贸易经商的三个“市”。李世民和柴绍都曾经到过洛阳游玩，但这一次，他们无心闲逛，在谷水西岸稍作休整，将几匹准备进贡的骏马洗刷干净，就过河自宜辉门入皇城。
献马的奏章呈上去，出乎他们意料之外，皇帝的批敕很快颁下，着唐国公李渊次子世民引马匹到西苑面圣。
李世民长到十五岁，这还是第一次觐见天子，心情自不免紧张。王保服侍他穿戴平巾黑帻青领长衣时，柴绍在旁边叮嘱些觐见事宜，无非是行礼方式、应答语气等，李世民唯唯地听着，冷不丁询问：
“姐夫，第一次征高丽时，你也在大军当中，那情形……真有传说中那般不堪吗？”
柴绍怔了一下，打量这个年轻的妻弟——为什么突然想到征高丽那里去了？
是在准备献马时的说辞吗？向皇帝重申唐公李渊力排众议、衷心赞同三征高丽的英谟圣断，祝愿大隋天子武功赫赫？
“我能说些什么呢？”皇帝的前随身侍卫“千牛备身”苦笑，“只为了对付那么一个蕞尔小国，主上竟然征发了一百多万兵丁……你也是出身将门通晓用兵之道的，这百万人马一拉出来，就不用再说别的了吧？”
郎舅两人对望一眼，各自会意——他们都是关陇军功贵胄子弟，从小耳濡目染习学兵法，对军队、粮运、阵形、驻营、前敌指挥种种术道均不陌生。象第一次辽征，皇帝一声令下，征发百万大军倒不太困难，可为了给这百万大军运送粮草，二百万民夫搬空了几座巨大粮仓仍然不够，由于催督太急，死伤狼籍尸枕满路。百万大军从河北涿郡（今北京）向辽东进军时，足足花了四十天才开拔完毕，旌旗鼓角连绵千里，声势如此威武，深入辽东半岛平壤附近的三十多万大军最后却因粮尽而惨溃，仅逃回数千人。
更有甚者，皇帝杨广本人坐镇辽东城外，竟然下令前敌各军将士，任何举动都必须先奏报皇帝，得到圣敕批复后才能施行。于是高丽守军一等到支持不住时，就先投降，隋军不敢擅自做主，只能把降表送往皇帝行城。等到皇帝兴高采烈地指示受降后，高丽军已经抓紧这段时间修城补粮，整顿好军队，翻脸不认前言，再度负隅顽抗。这等好戏反复上演，皇帝却始终不悟，直到兵败撤军，仍然只会怒骂高丽人“背信毁诺、禽兽不如”而已。
等到今年年初的第二次征伐高丽时，皇帝算是汲取了上一次的教训，格外重视粮草督运，特派心腹重臣到河南的黎阳仓驻扎，专任“征辽督运使”。而这位心腹重臣，正是不久前谋反被诛的——杨玄感。
“主上还真是会用人哪，”李世民摇头苦笑，“杨玄感一叛，二征高丽又无果而终。如今天下烧动，士官百姓均力抗三伐辽东之议，真不知主上是怎么想的？”
“那你就自己去问啊，”柴绍调侃一句，赶紧又敛容道，“不过如果主上心情不愉，你可千万别去捅这蜂窝……”
李世民只是笑笑，等穿戴完毕，便随前来传召的中使走出皇城驿馆，几个家奴牵了那些进献的良马跟在他身后，沿着西墙向北，出皇城西北的阊阖门，走入西苑。
一进西苑，但觉眼前青翠交织，明媚耀眼。初冬时节，苑外草木多已凋零枯黄，这苑内却如阳春三月一般，依旧桃红柳绿花团锦簇，要不是扑面而来的寒风割面，李世民真以为自己一脚踏入了四季如春的异界——难道天子真有偌大神通，令花时也为他改变了？
仔细看身边草木，才发现这些花叶都是以五彩锦缎剪成，粘缚在枝条上，手工精巧栩栩如生。走过长松高柳夹道的苑中御路，遥遥望见前方有一眼望不到对岸巨大湖泊，湖面上铺满想必也是剪彩而成的荷芰菱芡，中间则耸起三座仙山，山上都有台榭回廊，远望如在云雾之间。
中使引着李世民一行向北而去，沿着一条叫做“龙鳞渠”的水道迤逦行走。小路时不时没入水边山林中，头顶浓荫密布，草木鸟兽，繁息茂盛，桃蹊李径，翠荫交合，金猿青鹿被这一行人马惊起，动辄成群奔走。李世民出身门阀贵族，并不是没见过世面的乡民，但此刻也已目眩神迷，几疑身在非人间。
皇帝传敕，命他把贡马带到西苑十六院之一的“景阳院”外听宣。李世民晨早入苑，日中时才行到，沿路望见天子的仪仗卤薄龙兽旌旗，便停步候命，等被传见上去，规规矩矩地趋前，行三跪九叩大礼。
“罢了吧，”一个清朗的中年男子声音在他头上响起，“又不是正朝，不用那么多规矩了。”
李世民应诺一声起立，垂首片刻，终是忍不住好奇心，微微抬头，透过眼帘上浓密的长睫毛窥看这位大隋天子。
皇帝杨广这一年四十六岁，身着赤黄色缺胯长袍，腰围十三环玉带，头上没戴冠，只用平巾帻束发，鬓边一只小小的黄金附蝉。他站在几匹高大神骏的贡马前，头顶竟与马耳平行，加之体态适中，肤色白净，容貌异常清秀，不愧是当世著名的美男子，单论相貌，可比大他三岁的姨表兄李渊好看得多了。
杨广伸手去抚弄马首两耳间的鬃毛，绕着马身踱了半圈，微笑道：
“骨大丛粗，鬣高意阔，眼如悬镜，头若侧砖……腿像鹿而差圆，颈比凤而增细……后桥之下，促骨起而成峰，侧鞯之间。长筋密而如瓣……腹平胁小，自劲驱驰之方，鼻大喘疏，不乏往来之气……果然是良驹啊，李叔德（李渊字叔德）这回可是忍痛割爱了！”
听皇帝吟出几句《马经》，李世民心跳加快了些——这正是他在自家鄠县庄园牧场逃选马匹时遵循的准则，没想到天子对马匹也如此熟稔内行——然而又听皇帝话中对自己父亲有讥刺之意，为人子者不能不代答解释：
“启禀圣上，臣父……”
“不用多说了，一句戏言而已，”杨广挥挥手，转过身，“叔德此次的奏章写得极好，言辞庄敬说理透彻，对我大隋武功之譬尤其深刻，深慰朕心——我已命内史省将你父奏章抄录副本，明发各地，叫众臣百官都看看，果然还是我关陇世族国戚见事最明，老成谋国，非他人所能及也！”
他说这些话时，脸部朝向一方，声调也高昂得有些异样。李世民顺着他的目光望去，只见几个穿紫着绯的文武官员也跟在皇帝身后来看贡马，听到杨广这些言语，一个个面面相觑，都脸现尴尬之色。
明知皇帝的话并不是针对自己说的，李世民仍不得不硬着头皮逊谢：
“蒙圣主谬奖，臣父惭愧无地。受恩如此深重，臣全家五内铭刻，自当罄尽所有衷心报效。”
杨广身为一国之君，见多了初觐天颜者战战兢兢汗流浃背的场面，此刻听这小小少年对答合宜，而且口齿清楚音色明亮，倒是起了兴趣，认真打量姨表兄派来的“献马使”片刻，笑问：
“你是叔德的第几子？叫什么名字？”
“臣名世民，乃家父次子。”
杨广“哦”了一声，笑道：
“怪不得——也是窦氏夫人嫡出的吧？这眉眼俊得很，更象母亲而非父亲呢！”
扭过头，皇帝笑向跟来的文武重臣道：
“你们都听过那个‘雀屏中选’的故事吧？就说的是这孩子的母亲窦家小姐，当年乃是秀外慧中名动京华的美人哪！她父母为她选婿，家门前设了一座大屏风，屏风上画两只五彩斑阑的孔雀，凡求婚的王孙公子，都给他一弓双箭，要他们依次射向屏风，她父母暗中约定，射中孔雀眼者可娶爱女为妻。消息传出，窦家顿时门庭若市，五陵少年蜂拥而至，川流不息地前来试射……那阵子西京全城都象疯了似的，到处都在谈论窦家夫妇到底约定射中哪里才肯嫁女、窦家小娘子究竟会归于谁家，最终，幸运中鹘者正是李叔德，真不知有多少儿郎背地里羡慕死他——你母亲身子还好？”
最后一句话，杨广回过头来问李世民，虽然口气很是亲切，刚刚丧母的少年听在耳中，却如万箭攒心一般。他方才听皇帝当着众臣夸赞自己母亲，本来心中喜悦，此刻一言提醒，才想到当年那名动京城的美丽女子，疼爱抚育了自己十五年的亲生母亲，已经……
“世民不孝……先慈旬日前见背……”
双膝一软跪倒，李世民强抑着呜咽声答出两句，就再也说不出什么了，只能伏地泣涕。杨广闻言也改了容，怆然道：
“哦……薨逝了吗？可惜啊……我还在藩邸时，侍奉先母后，与叔德表兄弟来往很密，也见过窦氏夫人几面，那真是名不虚传的好女子啊！不但风华明艳不可方物，而且工诗善文，还写得一手云舒雾卷的飞白书，举止端庄谈吐不凡，让人肃然起敬……算算，今年也不过才四十出头吧，怎么就走了呢……”
又叹息几声，皇帝点名询问：
“时文，唐国公夫人薨逝，应是何等丧纪？”
大臣行列中走出一个身穿四品侍郎常服的清瘦男子，躬身道：
“回禀圣上，妇人礼制比照其夫，国公为从一品，丧礼应由鸿胪丞监护，司仪丞前往示礼，敛朝服以葬，悬四鬲，用两厢画龙的硃丝络网轜车，施襈油幰，幰竿末垂六旒苏装饰。四十人着布帻深衣执绋，四引、四披、六铎、六翣，去城七里外下葬。墓前可立螭首龟趺碑，趺上碑身高不得过九尺……”
这男子姓萧名瑀，字时文，现任内史侍郎。他是南朝梁帝之子，现今大隋萧皇后的亲弟弟，博学善文，深通礼制。皇帝杨广听妻弟讲完繁复丧仪，颔首道：
“传旨礼部，依制办理。另外，传皇后诏令，唐公乃先文献后之戚族，地惟懿亲，于国有功，今其元配薨逝，宜加追悼，特赐帛五百匹，以示哀褒。”
萧瑀一声“奉敕”，李世民心中涌起感激之情，刚要代死去的母亲叩谢天恩，却听杨广又道：
“至于唐国公李渊——给假二十日，服满后，可授职‘征辽督运使’，前往涿郡就任，督办我大隋三征高句丽粮秣转运事宜。”
此言一出，景阳院外一时只剩了风吹木叶和骏马踢踏的声音。
“回禀圣上，臣不敢依此拟敕！” 萧瑀昂头答，清瘦脸上满是倔强神气，“二征辽东，劳师糜众，国家元气大伤，数十万子民抛骨域外，千里沃野荒无人烟，男丁征尽役及妇女，此刻实在不能再议征辽之事了！臣忤陛下，理当死罪，但臣至死不敢奉诏！”
听他口气这般强硬，李世民吃了一惊，抬起头，见萧瑀跪地叩首，一副“要杀就杀不必噜嗦”架式，杨广却只是淡淡一笑，似乎根本没把他当回事。
“臣也赞同萧侍郎此议，”大臣中的另一人出列，是个身穿戎服的年长武将，方脸蚕眉，形貌威武，“高句丽边陲小国，无礼于圣上，自应降罚，但陛下遣一偏师即可办成此事，何劳御驾亲征？如今九州盗贼蜂起，虽然将士用命，征剿匪徒凯歌频传，可长此以往，必将致使国家衰弱百姓离乱，万望圣主深思！”
“是屈突将军啊，”皇帝依然顾左右而言其他，“将军日前刚刚剿灭韩相国乱军，功勋卓著嘛——哎？苏老相公，你躲什么呢？出来说句话又能怎地？”
听皇帝叫出“苏老相公”，李世民凝神关注，果见一个须发皆白的老臣从众人背后颤巍巍挪步出来，一脸苦笑无奈。他并不认识这老臣，但却知道，他乃是经历过北周大冢宰宇文护、武帝宇文邕、宣帝宇文赟、隋文帝杨坚及今上杨广五朝的元老重臣苏威，当初曾经与相国杨素、高颎共掌朝政，要论资历位望，当今之世再也没人能胜过他了，难怪连皇帝都不称其名而呼“苏老相公”。算一算，该有七十多岁了吧？
“臣，老迈昏耄，不堪与议，”苏威哑着嗓子道，“但圣主诏旨是万万不会错的，众文武大臣一心谋国，进言献策也是有道理的。唯盼主上善听善断，谏纳忠言，如此，则国家幸甚，百姓幸甚！”
眼见这位五朝老臣诚惶诚恐叩下头去，李世民微觉失望。他本想瞻仰一下前辈名贤的风采，没想到这老爷子却来个两面讨好谁都不得罪，真正可谓“老奸巨滑”了。
杨广也是摇头不愉，却没再说什么。他今天点名带来一同看马的，如萧瑀、屈突通、陈叔达、虞世南等人，都是反对征辽的中坚人物，只有这个苏威，位望既高，态度又模糊，本想对他借机开导一番，让他明悟天心站到自己一方来，没想到事到临头，这老家伙仍然是左右逢源暧mei不清——罢了罢了。
不再理会这些别扭的臣子，皇帝低头看向李家前来献马的少年，问道：
“李世民，你是怎么想的？”
十五岁的少年心头一惊，立刻想起临来前父亲的嘱咐，斟酌回答：
“臣年幼无知，且未入朝授职，焉敢妄议国政？臣父已有本奏上，向圣主剖明肝胆，亦乃陈述臣全族心志，世民更无异言。”
“哎，年幼无官怕什么，此刻又不是朝会议政，”杨广轻松地摆摆手，“你父亲是你父亲，你是你。今天我倒是想听听小孩子说心里话，不用怕，想到什么说什么就是——你且起来回话。”
李世民应诺一声，起身抬头，正与皇帝神采奕奕的眸子对视上，忙礼貌地移开目光，边思索边答：
“臣愚昧，只觉得天朝上国发兵征伐臣属，如果遇难而退，有始无终，那就要被其他臣属藩国笑话了！我大隋威加海内，藩篱众多，如突厥、吐谷浑、高昌、南诏等都是被我上国兵威震慑，才羁绊于朝，若高句丽能辱我天朝而安然无恙，其余属国也就可有样学样，渐起自立不臣之心，到那时，国家四五分裂，臣属纷纷叛离，大隋危矣！”
“说得好！”杨广击节赞叹，“不愧是李叔德和窦氏夫人调教出来的儿子，将门虎子啊！——还有吗？”
李世民瞄一眼自己的姨表叔皇帝，正欲开口接着叙说，忽然心念微动，话到嘴边，改成：
“臣见识浅陋，还请圣主赐教。”
杨广果然脸露微笑，神色很是慈和，拍拍他肩膀道：
“你小小年纪，能想到众藩不臣这一点，已经是见识不凡了。依我看，比某些拿俸三十年读书半辈子的人可强得多！嗯……那你再说说看，朕决意征伐高句丽的的缘由是什么？”
“主上屡次征召高句丽国王高元来朝，高元却抗命不从，大失人臣之礼……”
“错啦，”杨广摇头，倒没有什么不满表情，“难道只为了区区朝觐之事，为了虚名情面，朕就要劳民募兵两次亲征么？你把我想成何等人主了？”
李世民愕然地望他，一时说不出话来。
“高元无人臣之礼，那是不错，但朕决意北上吊民伐罪，却并非只为他一人”，杨广叹道，“高句丽的疆域，东西二千里，南北千余里，大半都是我汉时辽东四郡故土，汉末三国至我大隋平陈的四百年间，趁着中原天下大乱，高句丽裂我疆土而立国，这倒也罢了。最可恶的是，夷人狼子野心，立国后不断挑拨我中原内斗，如突厥侵华时，高句丽就一再暗助，大隋平陈中华一统后，高丽人仍然带北方靺鞨人烧扰我辽西内境。而且高句丽和突厥吐谷浑等游牧国不同，游牧族人无常性，入侵战斗时虽凶悍，却不能持久为害中国，但高句丽与中国相似，以农耕为业，国家制度齐整，假以时日，待其国力强大后，必将成为中原的心腹大患……”
说到这里，杨广又笑了一下，傲然道：
“我大隋立国虽晚，到如今仅只三十余年，但国家之富强荣盛前所未有！李世民，你虽未在朝为官，总也听说过，各地府库都是稻麦堆积，布帛如山，含嘉、洛口、回洛、永丰几大仓储内积存的粮食，足够全国千万百姓食支二十年！稍一运转不勤，积存陈粮竟然会整库整库霉烂腐化掉，与其如此，何若用来供养大军、开疆拓土？这项惠及子孙功在千秋的伟业，不趁着如今国富民强时办下来，难道要等着高句丽羽翼丰满了，欺到我头上了，我天朝再花十倍力气去征讨其国？”
大隋国富军强、府仓充溢的事实，李世民也是知道的。正点头之际，杨广又道：
“再说到前两次征辽，不错，确是未竟全功，其中有天不作美之故，也有人力不济之处……国家有所损失，民间也有所变乱。可反过来想想，打仗是两败俱伤的事，我大隋固然受损，毕竟地大物博，后盾坚实，元气未动，而高句丽偏僻贫瘠，经历两次大战下来，那才是真正的人丁寥落田野荒芜哪！两边都不好过，敌国疲惫困顿更甚，就在这等紧要时刻，我天朝上国反倒先顶不住了，要向高句丽屈膝认输？”
“那自然不成！”将门虎子应声而答，“缩头怕死的是孬种！”
杨广一怔，哈哈大笑：
“说得好！缩头怕死的是孬种！我大隋将士没有孬种！什么天下盗贼蜂起，那些泥脚杆子乡巴佬有什么能耐？脑后生了反骨胆敢暴动，只要我大隋天兵一到，还不是一处处都灰飞烟灭了？这些乱民也好，高丽小国也好，统统都是螳臂当车以卵击石！只要朕精心调度用人得当，他们没有机会，没有半点机会……”
说到了“用人”，皇帝沉默一下，再度踱步过去，绕着李家进献的几匹良马转半圈，伸手拍拍它们结成整齐三花的鬃毛，叹道：
“当年燕昭王高筑黄金台，千金市马骨，千里马不易寻，人才更难得啊……逆贼玄感何尝不是小人有才？然而心怀险诈，窥测神器，振臂一呼，竟有十万暴民相从，可见天下人不必太多，多了就要聚众为盗。朕只要能简拔几位有德有才的大臣拱卫江山社稷，其余那些下众愚民，哼……”
长长吁出一口气，皇帝字句清晰、不再容人反驳地第二次谕旨：
“唐国公李渊可授‘征辽督运使’，前往涿郡就任。”
李世民撩袍跪倒：
“臣代家父叩谢天恩，吾皇万岁！”
杨广微笑，象是放下了积压多时的心头窒虑，白净的脸颊上掠过一阵红晕血色，愈发显得风神俊逸眉目如画。躬身亲自扶这个小表侄起来，皇帝笑问：
“你方才说，你并无官职，尚是白身？”
李世民答“是”，杨广摇头：
“这就是叔德的不是了，有子英俊如此，怎么就舍不得放出家门来为国效力呢？关陇贵戚之后，放到战场上去历练几年，就又是我大隋的一代名将嘛！哦……对了……”
想到这孩子的母亲刚刚去世，皇帝拍拍他肩膀，温言道：
“我知你尚在丁忧守制期间，但如今国家有事，正是用人之际。自古就有墨绖从戎之说，你出身军功世家，更当以沙场建功为重。朕有意叫你去——在山东河北剿匪的大将军张须陀帐下效力，你可情愿？”
天地间静默了片刻，李世民凝视被万紫千红似锦繁花簇拥着的仪容俊美的皇帝，开启双唇：
“臣，谨遵圣命。”
“好，”杨广移开了目光，望向面前几匹飞扬腾踏的骏马，“这些马都够列入‘飞黄上厩’资格了，李世民，你自己挑一匹吧，算是朕赏赐你的坐骑。”
爱马的少年心花怒放，也不推辞，径直去牵了自己一路骑来的坐骑，一匹全身漆黑无半根杂毛、只有四蹄洁白胜雪的突厥骏马，回身向皇帝谢赏。
“眼光真不错，”杨广微笑，“这‘白蹄乌’，果然算是这批良驹中顶尖的了……”
两人的目光隔空互视，都在彼此眼神中发现了一丝相类与相惜。
