“唉……”一声重重的叹息，从屋里传了出来。
周扬帆这才想起到家还没有进屋，赶紧走进屋里，看到满脸胡子拉碴的周世清靠在床头，眼角默默流泪。“扬帆哪，都怨爸爸没得本事，供不起你念书啊！”
周扬帆突然对父亲这种真实情感的流露产生了强烈的反感，父母的内疚彻底激发了他内心中属于这个年龄青年人不服输的劲头。他站在床沿前注视着周世清一字一句道：“爸，你不要这样说。不念书怎么了，我们村这么多人这些年又有几个考上大学的，还不是一样活得好好的。你放心，我打明天起就下地干活去，我相信靠着我的双手，一定会让咱家日子好起来的！”
安慰了父亲几句便烦躁地出了西屋，进了属于他们兄弟两个的东屋。一张老式的木床，一张掉了漆皮的桌子，还有堆放在墙角的几个纸箱子里的书，这就是空荡荡的东屋里全部家当。
这个家里，用家徒四壁来形容一点都不为过。除了房子是新的，别的就没有一样新的物件。
周扬帆清楚地记得，当时父母历经千辛万苦盖起这四间瓦房时的情形。作为家底本来就不厚实的农村家庭，盖房子一直是头等大事。眼看着周边的邻居们都盖起了新房子，周世清许有香夫妇终于坐不住了，夫妻两个骑着脚踏车出去了几天，从许有香的娘家姊妹那里借来了一万五千块钱，加上夫妻两个原先存下的一万多，终于将房子盖了起来。
因为家里两个儿子，周世清两口子盖的不是传统的三间瓦房，而是一溜儿四间。大概是觉得以后再建一套房不太有那个能力，就让兄弟两个以后一人两间安家算了。
算来算去，等到房子落成的时候算下细账，连欠瓦工的工钱和部分材料费，一共花了四万多，欠下了将近三万的债务。这对于一个光靠种地为生的农村家庭来说，无异于是一笔天文数字。
好在这些债务多半是欠至亲的，不到万不得已也不会催要，等以后慢慢还就是了。当务之急是要将欠下的材料钱和工钱还上，这个都是和人家讲好的，一年为期得按时兑现才行。
当时还在上学的周扬帆是能够体会到父母身上背负的巨大压力的，他每次周末回家看到父母忙碌的身影都会抽空搭把手，暗暗下定决心一定要考上大学出人头地报答父母。
父母永远是忙忙碌碌的，一时一刻都闲不下来，只有他回家报告考试成绩或者从书包里拿出奖状的时候，才看到父母那种发自内心的喜悦和自豪。老屋的墙上贴满了奖状，在盖新房子的时候被周世清小心翼翼地揭下收了起来，周扬帆当时还觉得父亲是小题大做，那些已经褪色的奖状有什么好稀罕的，现在想想，那是过去多么值得怀念的荣光啊！
天色尚早，周扬帆换上一身干活的衣裳，背着竹篓就出了门。到了门口才突然想起什么回头望着还在抹眼睛的许有香：“妈， 我先去哪块地？”
“我跟你一起去。”许有香道，“我们去西北那块地，已经五天没摘了。”
“你不能去。”周扬帆坚决地把许有香按住，“医生说了，你要好好休息。放心吧，有我呢！”
看着儿子消瘦的身影，许有香又开始抹着眼泪，嘴里喃喃道：“老天哎，这可怎么办哟……”
一路上没有遇到熟人，周扬帆心里好受了一些。这个时候他是不愿意有人看到他的，虽然大家迟早要知道他不上学的事，还是越晚一些越好。
很快到了最西北的那块地，周扬帆不费吹灰之力就找到了自己的棉花地。别人家的棉花都是轮流着采摘的，刚摘过的棉田里稀稀拉拉地绽放着一些白色棉絮。只有他家的棉花田里盛开一片，在斜阳下闪着刺眼的白。
按照摘棉花的惯例，早上露水没干的时候，要将整个棉花带壳摘下，这个时候棉壳后面的托叶不容易破碎沾到棉絮上，买的时候品相好价格也贵一点。摘回家的棉花利用晚上的时间扒干净，第二天再晾晒，等着供销社开磅了就可以卖钱。而露水干了的时候，为了防止棉花壳后面的叶子脆了粘在棉花上，就要在田里直接把棉絮抓下来，回去直接晒干就行。
这是农民多年来总结的经验，把两种采收方式合理地结合，白天黑夜的时间都充分利用起来了。没办法，种棉花是纯粹的人工活，也是最累人的。打第一朵棉花吐絮开始，基本上就要白天黑夜地一直忙到霜降以后，等到地里的棉花秸秆拔除完毕，把地深翻一遍后才算大功告成。
地里的棉花开得太多了，几乎每一颗棉花上都开了好几朵。好在这时候太阳西下棉壳后托叶不再易碎，周扬帆试了几下之后，就连带着棉壳摘下，这样比光抓棉絮要快多了。周扬帆身后的竹篓很快就满了，他从身后拿出准备好的口袋倒进去，继续开始挥动手臂。偌大的棉花地里很是安静，只有这里传出哔哔啵啵的声响。
周扬帆的鼻尖上冒出了细细的汗珠。他的肩膀被斜跨的肩带勒得生疼，细嫩的手背被坚硬的棉壳划了两道浅浅的血痕。他终究不是长期劳作的人，平时拿惯了笔杆子的手摘起棉花来远没有做习题那样得心应手。
他的动作慢慢迟缓下来，很想将身后的竹篓放下来休息一会儿。可是想到自己退学回家的目的，想到自己回家的目的，又振作起来。可是棉花实在是开得太多了，一个来回他带来的口袋就装满了，他也变得浑身无力气喘吁吁。
此刻的他多想坐下来歇息一会儿，多想有碗水润润喉咙，可是他不能歇息，还有这么多的棉花等着他呢。想到父母就是这样日复一日年复一年地劳作，他的心中又生出一丝豪气，回忆着曾经学过的课文《劳动的开端》，自己现在摘棉花远不如课文里主人公挑煤的辛苦，继续咬牙坚持着。
为了排除这种机械性的重复带来的乏味，周扬帆开始背诵他最喜爱的古诗词来转移注意力，从小学就熟记于心的《春晓》，到留下了千古传诵名句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的《岳阳楼记》，从刘禹锡的《陋室铭》再到苏东坡的《水调歌头》，一遍又一遍地背诵着……
