2016年8月25日
秘鲁，库斯科
D31A站
莱利先生和其他研究站负责人不一样，他不是从研究员序列升迁到这个位置上来的，在基金会内部，他被叫做“那个毛手毛脚的混蛋”，在行动队的许多混蛋中，他是最不老实的一个。基金会行动队对研究员而言是一种消耗品，并不廉价，使用时需要投入一系列人类的宝贵品质，勇气、智慧、果敢……不过也就仅此而已罢了。对研究员们来说，当他们的常识被打破的时候，安全感总是像潮水一样退去，只留下惊愕在滩涂上扑腾，研究员们很快意识到莱利先生似乎正是靠着运气才活到现在，不被自己害死，还爬到了比他们更高的位置上，这种情感很快就转化成了不是很恶读的外号。
莱利先生看起来比其他行动队员瘦小一些，这让他很轻易地融入进研究站的环境里，只不过当他一路横冲直撞走进指挥中心的时候，所有人都知道他来了。
“枝条的情况怎么样？”莱利很随意地站在某个眼睛仔的背后，这个可怜人本应该观测巨树大门气密室内的空气组分，却被揪出来回答一个他不熟悉的问题，紧张得汗都滴下来了。
“还，还算稳定。”他结结巴巴地回答着，赶紧找到15分钟前的航空监视报告。
莱利唔了一声，轻轻一推，把研究员连人带椅子从控制台前甩开，自己接入无人机网络，飞快地在几个航拍镜头间切换着。这些高空长航时无人机像一群秃鹫一样，在一万五千米高空围绕目标盘旋，靠陀螺仪稳定云台上的摄像镜头监视着图腾树的变化。就算从一万五千米高空向下俯瞰，图腾树照样是镜头中最显眼的物体。从地面到树冠顶部四千六百四十米的高度直挺挺地捅到你的面前，就算想无视它也是不可能做到的。
这株图腾树是在基金会网络发布警报后10秒出现的，在莱利的保密等级（K4）能接受的跨异常简报中，基金会管理层含混地解释说这个物体可能拥有某种反预言机制，或者该物体本身就是一种预言，而预言一个预言会带来巨大的效率损失，较弱的预言会被无效化。这倒是可以解释基金会为什么没有提前做出反应，只不过这种程度的信息根本不足以支持后继行动，莱利和他的小组必须在现场重新建立一套理论体系来处理他们遇到的问题。
在过去的几天里评估部门重建了7km高度到7.7km高度的浮雕石刻，低于7km高度的浮雕似乎是一种图形化的自解译辞典，在地下3km深度的印加风格石门实际上则是对0概念的图像化解释。
咱们可是在秘鲁啊。莱利想着，灌下一杯没什么味道的标准配给咖啡。见鬼，咱们可是在秘鲁啊。他又念叨了一遍。
莱利一开始就没怀疑过这颗巨大的石头“树”和什么灭世神话有关联，这一地区的神话就像一团纠结的荆棘，多神神话和殖民时代重新发明的民间传言混杂在一起，光是要找出和图腾树相关的只鳞片爪可能就要花上几辈子时间。而基金会最缺的就是时间。好在基金会有着丰富的处理灭世危机的经验，按照基金会标准操作流程手册上的说法：如果一个东西可能导致人类已知世界的全面崩溃但是还没有导致人类已知世界的全面崩溃，那么这个东西本身就包含了避免人类已知世界走向全面崩溃的解决办法。
新建D31A站抢在ASA行动之前抢先进入了现场，他们表现出了某种反常的傲慢，让秘鲁政府误以为是美国的官方行为。其实现在美国外交部门应该还在试图寻找渠道与秘鲁官方沟通，在他们意识到已经有第三方介入之前，可能还会再浪费几天时间。不过从各种渠道透露的消息都说明美国可能会推动将秘鲁大规模异常现象国际化的联合国大会决议，也就是说美国一定会在联大决议通过之前就采取单方面行动。
莱利可不想把自己暴露在ASA的情报支援部队面前，这支部队在河畔城事件中扮演了极不光彩的角色，莱利认识的许多人都因为ASA的鲁莽行动彻底沉默。他决定打一场速战速决的攻坚战。过去几天的全部准备，都是为了将一队经过充分武装的人类送去图腾柱封印的内部。对基金会来说这不是什么新套路，莱利自己就几次带队进入未经详细勘察的异世界、半位面、平行空间、黄金马桶甚至神灯内部。只不过，这一次的异常现象直挺挺地树立在高原上，提醒所有能看到它的人:世界并不是由简单优美的规则搭建起来的。
“空路管制完成。”
“地面站确认净空。”
“幽灵3-3，准许进入投放航路。”
“幽灵3-3通过第一导航点。”
幽灵3-3是一架激波升力体造型的高空运输机，在这一型号刚刚服役的七十年代，还属于TR0.8的机密设备，当它以马赫三的巡航速度穿越苏联国土防空网的时候，苏联防空军自然而然地认为这是美国佬的新玩具，但是由于基金会高速运输机总是以北极航线穿越西伯利亚窜入中国领空，苏联防空军司令部只能考虑使用之前从未有人想到的降轨道截击战术。
为此基金会付出了巨大的代价：他们在所有的高速运输机上喷涂了美国空军徽标，2002年以后，这一型号没有装备主动红外降噪的机种在北极-赤道航线上全面停飞，并于2007年退役封存。
现在莱利使用的就是这样一架老飞机，在12个小时里翻新通电，恢复到“基本运行状态”，岁月留下了难以磨灭的印痕，机体结构只能承受不超过15G 10秒或者19G 3秒的过载。
对突击队员们而言，莱利只不过是另一个无视风险的混蛋主官罢了。运输机在一分钟内穿过投放预备线，杀入智利领空，突击队听到无线电频道里传来行动开始的信号。在穿过行动中止线的同时，如同预案一样，一部地面雷达扫描到了运输机，但是并没有成功进入跟踪模式。
“30秒倒数！”中士喊道。机舱内亮起了绿灯，把人员货盘染成一片模糊的明暗光影。
“检查装备锁定！”
“装备锁定！”
“装备锁定！”
几乎在一瞬之间，运输机张开了所有的气动刹车，16片金属减速板在短短1秒内走完了它们的设计寿命，被巨大的阻力扯离固定支架。人员货盘的整流罩在火药燃气的推动下放下，锁紧，把整个货盘与外界大气隔离开来。
莱利在指挥中心也看到了人员舱内部供氧的倒计时，运输机降低到10000米高度，速度降低到1.5马赫，货舱门打开。这一瞬间是整个行动中最容易出现意外的时刻，运输机携带的干扰机开始全功率运作，同时投放动力红外诱饵，而它自身在气动减速中就像一只正在燃烧的巨鸟一般在天空背景中闪耀。
这只巨鸟很快排出了一枚扁橄榄形的巨卵，在巨卵被分离火箭带离尾舱门造成的涡流区之后，运输机很快点燃了短翼下挂载的助推火箭，以几乎垂直的角度开始爬升撤离。如果从附近机场赶来进行目视确认的F-16C Block50来得及爬升到这一高度的话，他们恐怕会困惑地目击到一次发生在高空的近地轨道发射。助推火箭和冲压发动机留下的航迹云看上去就像一枚刺向天空的鱼骨，相较之下，小小的人员舱只会是雷达屏幕上一个微不足道的光点，一颗被水流卷动的海底沙。
基金会很喜欢使用这种“人员货盘”，这不是一个正式名称，不过从字面意义上已经很充分地说明了其中乘客的价值。在狭小的舱体内，尽可能稀薄的空气依旧可以把整流罩上的振动和高温传递到突击队员的呼吸面罩上，主动降噪耳机正全力工作对抗令人发狂的环境噪音，有时候会令人产生自己正在耳鸣的错觉。
1级姿态控制发动机的大气层内比冲很低，在贡献了短短数秒的巨大反推力之后，就变成了几团冒烟的废铁，从整流罩上脱离了。这时候人员舱的飞行速度已经降低到马赫数1以下，人员舱沿长轴翻转180°，好让舱内人员从防止红视的倒挂恢复到脑袋朝上的预备着陆姿态。网格减速板弹出，利用气流稳定住了舱体翻转后的飞行姿态，消除了进一步翻转进入失控状态的可能。这短短的几秒钟给了货盘上的十八位乘客一点从黑视中恢复的时间。但是好景不长，2级姿态控制火箭启动，这一级可调火箭推力温和，但也让舱内人员进入了短暂的失重状态。
昂利受不了这个，在这失重的一霎那，他感觉自己经历了人生中第二惨痛的宿醉。
“别吐在呼吸面罩里！”中士的声音被喉头送话器拾取，少了一丝平日的威严。“咬住他妈的废物管，咬住！把你要吐的东西一点一点挤进去！”
“我们正坐在……炸弹里飞行……兄弟，想想这个，你会好受些。”
昂利几乎认不出这是谁的声音，可能是塞布，他的全部身心都投入了避免自己被呕吐物呛死的伟大工作中。
“一根水管，以X的速度往，水池里注水。一根水管……的速度，排水。”另一个声音艰难地开始讲他的标志性冷笑话：“请问，要过多久……呕吐物才会喷到，面罩上。”
“闭嘴！”中士喝到，他的面罩亮了起来，一束光线把人员货盘的飞行控制数据直接投射到他的视网膜上。无线电频道里安静了下来，只剩下昂利喉咙蠕动的声音。
中士默默地倒数了15秒，终于打破了尴尬的沉默：“抗冲击准备！5！”
“4。”
“3。”
“2！”
“1！”
“现在！”
整流罩的下半部分砰地一声被炸飞出去，消失在地面背景中，随后是上半部分脱离，像花瓣一样被风吹走了。突然出现的阳光让所有人的面罩都自动调暗了，适应了黑暗的瞳孔要过上一阵才会注意到脚下极速接近的着陆场。
“哇噢。”
突击队这时候才想起来为什么这种遭人厌的载具会被自然而然地叫做人员货盘，往往要到着陆之前，人们才会意识到自己是被绑在一个方方正正的金属框架上，和九十吨物资一起坠落。第3级减速火箭蓬涩着稳定的火苗，火焰锥体在烟雾中时隐时现，像是某种超自然的艺术品，精致而又危险。
在着陆弹道的末端，乘客们感到自己几乎要错过着陆场了，地面的熔岩纹理在高速下模糊出了一种光滑的质感。就在这个时候，减速火箭的喷嘴轻轻摆动，把金属笼子的坠落轨迹掰成垂直于地面，关机。
人员货盘开始自由落体，这个时候无论你接受过多少训练，执行过多少次任务，硬编码在基因里的恐惧总会让人手足无措，试图摆出一个受伤最轻的姿势。突击队员们在死一般的沉默中等待着，直到笼子哐当一声砸在地面上，安装着座椅的液压缓冲器发出令人牙酸的声音，最终停了下来。
安德森上尉按下座椅两侧的锁定杆，把自己从座椅的禁锢中解放出来。“中士，检查人员损失。”
中士扫了一眼生命体征监视器，很快回报：“全员死亡，长官。”
“我还没死！我还没死！”昂利好不容易挣脱了安全带，戒备着西北方向。他太过于紧张，以至于过了好几秒才补上一声“长官。”
安德森上尉亲自看了一眼监视器：“你奶奶的屎尿布。”他看到所有人的脉搏拉出了一模一样的直线，战斗服内建心脏除颤器亮起了红灯，意味着在不到15秒前，这些小装置已经耗尽了电池里所有的能量，正在利用战斗服主电池电源给自己充电。他屏住呼吸，感受着自己的心跳，什么都没有。
“红龙，一切正常，关掉我们的生命维持系统。”
